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作者：郭幼为

牡丹始载于两汉成书的《神农本草经》。而直到明朝时才有人开始释义牡丹之名，其聚焦点在对“牡”与“丹”二字的辨析。对“牡”字，明人陈嘉谟认为是“群花首”，即第一的意思，卢之颐解释为“门户枢”，含有重要的意思，以上二人虽解释有别，但均认为牡字有实义。李时珍没有解释“牡”字，只是在解释“丹”字之前说道，“虽结子而根上生苗”，清人仲昂庭也没有解释“牡”字，认为“子虽结仍在根上发枝分种”。当代植物学家夏纬瑛则直接认为“牡”字无义，“不加‘牡’字无以区别”。日本学者森立之则对“牡”字有两种解释，一种认为“‘牡’恐‘杜’讹”，为根皮的意思，杜丹即为“根皮之赤色也”，这显然是在说药用的牡丹；一种认为“牡”是“大丹美花之壮大”，显然这是在说牡丹花。对“丹”字，明人陈嘉谟认为“系赤色象离，阴中之火能泻”。李时珍认为“以色丹者为上”，卢之颐解释为“英华色”，清人仲昂庭认为“丹”是“色红入心”，日本学者森立之认为“丹”是“根皮之赤色”，“花之红赤”，夏纬瑛认为是“根皮之赤丹”，以上对“丹”字解释基本一致，即丹是赤色的根皮。当代药材专著《药材资料汇编》采纳了李时珍的说法，指出牡丹“以色丹者为上，虽结子而根上生苗，入药用其根皮，故名”。也列出了药用牡丹与欣赏牡丹的不同，“药用牡丹为其中之一，取其根皮即丹皮，与其他种类的牡丹，培植其花作为欣赏者有所不同（它不结子），开红白两种单瓣花（其他牡丹是复瓣花）”。

综合牡丹之名的几种说法来看，“丹”字的释义基本无争议，只是对“牡”字有分歧。其实，早期牡丹之名的解释主要出自药用，因为在很长一段时间里，以牡丹为首的观赏类花卉文化还未出现。

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