朊病毒是人类发现的最奇特的致病因素之一，它一般被认为是同类相食导致的结果，甚至往往被流传为人吃人就会的朊病毒。于是很多人就觉得奇怪，为什么吃了那么多人的汉尼拔没事，难道是电影不讲科学吗？

食人族的起源
1867年，英国人贝克自以为是地来到斐济岛去传教，他告诉当地土著人信奉基督教的诸多好处，还送了一把梳子想要贿赂对方的酋长。

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酋长心满意足地接受了他的礼物，但是却拒绝了相信基督教。愤怒的贝壳十分生气，立刻抬手就想把酋长头上的梳子抢回来，结果旁边的卫士一下子就用长矛刺穿了他的喉管。因为在这里，触碰酋长的头被认为是大不敬。
可怜的贝克被当地人吃了个精光，从此斐济岛也就落下了个“食人岛”的恶名，过往的船只都不敢在这里停留。“食人族”则很快成为了许多落后岛屿和部落的代名词。
当然了，也有不怕死的西方探险家，敢于前往这些土著部落探寻食人族的更多秘密。从20世纪30-50年代，前往食人族的白人传教士越来越多，加上土著部落一直深受库鲁病的折磨，也开始相信白人和神的力量。
为了进一步加深土著们的信任，他们甚至会带着患者去到现代医院检查，结果却没有查到问题。这时候，就有一位美国学者兼探险家怀着好奇心，来到了新几内亚附近的一个小岛上，这里正是深受库鲁病折磨的弗雷人部落所在地。
这位名叫丹尼尔·卡尔顿·盖杜赛克的美国人，经过仔细的观察发案现，库鲁病不像过去人们听说的瘟疫那样近距离接触就能通过空气或者皮肤传播，因为当地人大多数都没有感染库鲁病，只有少数人才会发作。
突然，弗雷族中又有一位身份尊贵的长老因库鲁病去世了。当地土著选择以最隆重的方式给长老办葬礼，而葬礼结束以后就是按照传统吃掉死者。丹尼尔有幸被邀请参加，还被这些族人友好地分了一块大脑作为食物。

库鲁病背后的朊病毒
美国人当然没有吃掉这块大脑，而是惴惴不安地参加完葬礼，然后偷偷地把大脑藏了起来，很快回到了自己的实验室开始研究这块样本。
丹尼尔首先将一部分脑部组织和食物混合着喂给大猩猩，结果发现大猩猩果然被感染了，出现了身体萎缩、不停颤抖和神情呆滞发疯等症状。
随后，丹尼尔再拿出一小块样本，将里面的微生物全部杀灭，再喂给另一只大猩猩吃，结果大猩猩还是被感染了。至此，他不仅确定了库鲁病传播方式是靠食用，还确定了它不是常见的细菌病毒感染。
这是一个非常令人惊讶的发现，也是研究继续进行下去的难点，不是细菌病毒感染，难道就是单纯的人肉有毒？可是部落里弗雷族人那么多，几乎个个都吃人，也没见几个发病啊。至此，丹尼尔的研究进行不下去了。
直到1972 年，一位名叫斯坦利·普鲁西纳的教授在看过丹尼尔的报告后，经过仔细研究才确定库鲁病是蛋白质引起的。
并且他天才地认为，朊病毒蛋白平时和正常的大脑上皮细胞蛋白质很像，促成分子完全一样，只是排列顺序不同，于是就比较容易出现基因突变。而且它无法被人类免疫系统察觉到，所以可以潜伏很长时间，后来的研究证实最长可以潜伏50年。
出现基因突变的朊病毒，会通过这种蛋白质合成的方式继续增加，而吃被感染者的大脑显然是更容易积累朊病毒的方式，所以才会出现食人族更容易得库鲁病的现象。
所以，汉尼拔和食人族部落地族人一样，要么是他吃的人根本没有感染，要么是积累的朊病毒量比较少或者还处于潜伏期，所以没有发病。

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